Los científicos llevan más de 100 años tratando de confirmar los modelos que explican los modelos de aceleración de rayos cósmicos. Éstos son acelerados principalmente por los vientos de supernovas y estrellas masivas. Sin embargo la detección de rayos cósmicos en otras galaxias no es tan fácil como la detección de los que alcanzan la superficie terrestre, y esta falta en la sensibilidad de los instrumentos impide a los científicos dar un juicio definitivo.

Los investigadores de VERITAS han observado zonas de formación estelar en M82 durante muchísimas horas para inferir la densidad de rayos cósmicos en estas regiones. Si la teoría es correcta, en estas galaxias con alta formación estelar se producen estrellas masivas y supernovas a un ritmo mucho más alto que en una galaxia “normal”, lo que las convierte en un objetivo perfecto para estos estudios. Se estima que la densidad de rayos cósmicos en M82 es unas 500 veces mayor que la densidad en nuestra Vía Láctea.

Para calcularlo, VERITAS no puede detectar directamente los rayos cósmicos, ya que están atrapados en su mayor parte por el campo magnético galáctico. Sin embargo, al interaccionar con la radiación y el gas interestelar producen fotones gamma que escapan de la galaxia y llegan a nuestros detectores. Para hacerse una idea de la sensibilidad, esta señal se ha obtenido seleccionando 137 horas de la señal recogida entre enero de 2008 y abril de 2009 y supone sólo una millonésima parte del ruido de fondo.

El telescopio espacial FERMI ha detectado estallidos de rayos gamma en el sistema binario Cygnus X-3, que según los astrónomos provienen de un microcuásar. Estos objetos emiten fuertemente en una amplia banda de longitudes de onda, pero es la primera vez que se observan en rayos gamma. “Cygnus X-3 es un microcuásar auténtico, y es el primero en demostrarse que emite rayos gamma”, explica Stéphane Corbel, de la universidad Paris Diderot en Francia.